On désigne par énergie solaire thermique la transformation du rayonnement solaire en énergie thermique.

Principes de fonctionnement
Avantages et inconvénients

Principes de fonctionnement

Les principales utilisations de l’énergie solaire thermique sont le chauffe eau solaire et le chauffage solaire. Le principe est très simple : utiliser la chaleur du soleil pour chauffer l’eau et l’utiliser ainsi pour le chauffage et l’eau chaude sanitaire.

Un chauffe-eau solaire complète un système de chauffage classique et ne le remplace pas. Il réduit le coût d’exploitation de chaudières classiques en préchauffant l’eau qu’il utilise.

Dans le nord de la France, ce dernier peut couvrir 40 à 50% des besoins d'eau chaude sanitaire, et entre 60 à 80 % dans la moitié sud du pays.

Les chaudières « classiques » comblent les besoins de chaleur la nuit et par temps couvert. Le coût initial d’un chauffe-eau solaire peut être supérieur à celui d’un système de chauffage alimenté aux combustibles. Avec le temps, cependant, le système solaire permet de réaliser des économies importantes et de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Avantages et inconvénients

Avantages

L'utilisation thermique de l'énergie solaire présente, outre tous les avantages des énergies renouvelables, ses avantages propres, à savoir :

• Les technologies à mettre en oeuvre pour utiliser l'énergie solaire thermique sont aisément maîtrisables et adaptables aux situations de toutes les Régions. Les techniques et les matériaux utilisés sont similaires à ceux employés dans le secteur traditionnel du chauffage, du sanitaire et des verrières. La main d'oeuvre ne nécessite qunune formation complémentaire aisément maîtrisable.
• Il s'agit d'une forme modulable de production d'énergie que l'on peut adapter en fonction de ses besoins.
• Les frais de maintenance sont réduits. Si l'entretien des installations ne doit pas être négligé, les frais de maintenance et donc de fonctionnement sont cependant relativement faibles.

Inconvénients

L'énergie solaire thermique active a toutefois certaines inconvénients:

• Elle est variable dans le temps. Sous les climats tempérés, cette variation est surtout importante en fonction des saisons. Ceci entraîne une nécessité de stocker cette énergie, ce qui augmente considérablement le coût des installations.
• C'est une énergie diffuse. La puissance disponible par unité de surface est relativement limitée; ceci rend difficile une réponse à des besoins importants (grands ensembles d'appartements, par exemple).

(extraits du "Guide des Energies Renouvelables" (MRW))